용존산소량은 보통 물 1ℓ중의 산소량을 부피(mℓ) 또는 무게(mg)로 표시한다. 일반적으로 온도 및 염분이 낮을수록, 그리고 기압이 높을수록 용존산소량은 많아진다. 물속에는 상당량의 산소가 용해되어 있는데, 맑은 강물에는 보통 7~10ppm정도 포함되어 있다. 보통 대기로부터의 유입, 광합성(photosynthesis)에 의한 생산 및 생물의 호흡(respiration)에 의한 소비 등으로 용존산소량이 변한다.